Lorsqu'on évoque le savoir-faire des montres mécaniques de luxe, on parle souvent de « bijoux de montre ». Malgré leur nom, ces minuscules pierres synthétiques ne sont pas seulement décoratives, mais jouent un rôle essentiel dans le bon fonctionnement d'une montre. Comprendre les bijoux de montre peut aider les collectionneurs et les passionnés à apprécier la complexité des mouvements mécaniques et l'évolution de l'horlogerie.
L'histoire des bijoux horlogers
L'utilisation de pierres précieuses dans les montres remonte à la fin du XVIIe siècle. En 1704, l'horloger suisse Nicolas Fatio de Duillier, avec deux associés, fut le premier à introduire le concept des pierres précieuses pour réduire les frottements dans les mouvements de montres. Initialement, les pierres précieuses naturelles comme les diamants, les saphirs, les rubis et les grenats étaient utilisées pour leur dureté et leur durabilité. Cependant, ces matériaux étaient coûteux et difficiles à travailler, réservés aux montres de poche d'élite.
La révolution industrielle du XIXe siècle a tout changé. La production de masse exigeant des mouvements durables et précis, des marques suisses comme Patek Philippe et Vacheron Constantin ont commencé à intégrer des rubis synthétiques (développés selon le procédé Verneuil en 1902) à leurs calibres. Les rubis synthétiques offraient la même durabilité et les mêmes propriétés de faible frottement que les pierres précieuses naturelles, mais étaient nettement plus abordables et plus faciles à produire en grande quantité. Dans les années 1920, même les montres-bracelets abordables comportaient de 7 à 15 rubis, les transformant du statut de luxe en outils fiables. Aujourd'hui, la quasi-totalité des rubis de montre sont fabriqués en corindon synthétique (rubis ou saphir) en raison de leur dureté et de leur résistance à l'usure exceptionnelles.
Le but des bijoux de montre
Dans un mouvement de montre mécanique, les rubis remplissent plusieurs fonctions essentielles :
1. Réduire la friction
Les montres mécaniques comportent de nombreuses pièces mobiles, et la friction entre elles peut entraîner une usure et réduire la précision au fil du temps. Les rubis ou saphirs synthétiques offrent une surface lisse et peu frottante sur laquelle ces pièces peuvent tourner, garantissant ainsi des performances constantes.
2. Augmentation de la durabilité
En réduisant le contact métal contre métal, les rubis contribuent à minimiser l'usure, prolongeant ainsi considérablement la durée de vie d'un mouvement de montre. Ceci est particulièrement important pour les composants de haute précision comme l'échappement, le balancier et les engrenages.
3. Améliorer la précision
La friction et l'usure irrégulière peuvent entraîner des variations de chronométrage. En stabilisant les pièces mobiles essentielles, les rubis contribuent à la précision de la montre, lui permettant de conserver une heure précise sur de longues périodes.
4. Assurer une résistance aux chocs
Certains rubis sont associés à des mécanismes amortisseurs pour protéger les pièces fragiles, comme les pivots du balancier, des chocs soudains. Le plus célèbre de ces systèmes est la protection antichoc Incabloc, qui intègre un sertissage à ressort qui absorbe les chocs et prévient les dommages.
Types de bijoux de montre
Différents types de rubis remplissent des fonctions spécifiques au sein d'un mouvement de montre. Voici les types les plus courants :
1. Bijoux troués
Les pierres à trous sont les plus couramment utilisées, généralement situées aux points de pivot des engrenages et des roues. Ces petites pierres en forme de disque sont percées avec précision d'un trou traversant un axe. Elles offrent une surface d'appui lisse, réduisant les frottements et permettant à l'axe de tourner librement.
2. Joyaux de la casquette
Les rubis de capuchon fonctionnent en conjonction avec les rubis de trou pour améliorer la précision et réduire le tremblement axial. Placés au-dessus du rubis de trou, les rubis de capuchon créent une surface de pivot plus lisse pour les composants à grande vitesse comme le balancier, améliorant ainsi la stabilité et la précision.
3. Bijoux de palette
Les rubis d'ancre sont des pierres rectangulaires ou triangulaires montées sur l'ancre de l'échappement. Ces pierres interagissent avec la roue d'ancre, assurant un transfert d'énergie contrôlé du ressort-moteur au balancier. En réduisant les frottements à cet endroit crucial, les rubis d'ancre jouent un rôle essentiel dans le bon fonctionnement d'un mouvement mécanique.
4. Bijoux à rouleaux
La pierre à rouleaux, également appelée pierre d'impulsion, est un petit rubis cylindrique fixé à la table à rouleaux du balancier. Elle interagit avec l'ancre, transférant l'énergie nécessaire pour maintenir l'oscillation constante du balancier.
5. Joyaux de la pierre finale
Les pierres contre-pivots sont similaires aux pierres de coiffe, mais sont principalement utilisées dans les montres haut de gamme pour minimiser les frottements dans l'échappement. On les retrouve souvent dans les mouvements à tourbillon, où précision et efficacité sont primordiales.
De combien de rubis une montre a-t-elle besoin ?
Le nombre de rubis dans un mouvement de montre varie selon sa complexité. Voici quelques nombres courants et leur signification :
7 rubis : présents dans les montres mécaniques de base d'entrée de gamme, couvrant uniquement les points de pivot essentiels.
15-17 rubis : considéré comme un mouvement « entièrement serti de rubis », couvrant tous les points de friction clés d'un mouvement manuel ou automatique standard.
21-23 rubis : courants dans les mouvements de haute qualité, avec des rubis supplémentaires dans le train d'engrenages pour réduire davantage la friction et améliorer la longévité.
25 à 30+ rubis : On les trouve généralement dans les complications avancées telles que les chronographes, les calendriers perpétuels et les tourbillons, où des rubis supplémentaires optimisent les performances et la durabilité.
Plus de bijoux, c'est toujours mieux ?
Si un nombre élevé de rubis peut indiquer un mouvement plus sophistiqué, ce n'est pas nécessairement un gage de qualité supérieure. Certains fabricants ajoutent des rubis supplémentaires, peu utiles, pour gonfler la valeur perçue d'une montre. En réalité, un mouvement bien conçu de 17 à 23 rubis peut être aussi performant qu'un mouvement de 30 rubis ou plus, selon la conception et la qualité de fabrication.
